В течение многих лет школьники из южноафриканского городка видели, как их родители с трудом пользуются поездами для ежедневных поездок, а железные дороги часто страдают от перебоев в подаче электроэнергии и краж кабелей.
В ответ на этот кризис группа из 20 подростков изобрела первый в Южной Африке поезд, полностью работающий на солнечной энергии.
С установленными на крыше фотоэлектрическими панелями, угловатый сине-белый поезд движется по 18-метровому (60 футов) испытательному треку в поселке Сошангуве к северу от столицы Претории.
Поезда — самый дешевый вид транспорта в Южной Африке, которым пользуются в основном бедные слои населения и рабочий класс.
“Наши родители… больше не пользуются поездами из-за кражи кабелей… и сброс нагрузки в сети”, — сказал 18-летний Ронни Масинди, имея в виду отключения электричества, вызванные сбоями в работе старых и плохо обслуживаемых угольных электростанций.
Государственная энергетическая компания Eskom 15 лет назад начала вводить нормирование электроэнергии по принципу “включено-выключено”, чтобы предотвратить полное отключение электричества в стране.
Перебои в подаче электроэнергии, известные на местном уровне как “сброс нагрузки”, с годами усугубляются, нарушая работу торговли и промышленности, включая железнодорожное сообщение.
Оператор инфраструктуры Transnet изо всех сил старается обеспечить бесперебойное движение железнодорожного транспорта, поскольку экономические проблемы, вызванные пандемией, привели к резкому росту краж кабеля.
К 2020 году использование железнодорожного транспорта среди пользователей общественного транспорта сократилось почти на две трети по сравнению с 2013 годом, согласно данным Национального опроса домашних хозяйств, многие пассажиры перешли на более дорогие маршрутные такси.
Масинди сказал, что они решили “создать и построить поезд на солнечных батареях, который использует солнечную энергию для движения вместо сетевого электричества”.
Путешествие не обошлось без трудностей. Отсутствие финансирования задержало производство прототипа локомотива, и впоследствии правительство внесло свою лепту.
“Это была не прямая дорога к прототипу”, — сказал другой студент, 17-летний Летхабо Нкадименг. — “Это было похоже на поход на самую высокую вершину горы”.
Поезд, который может двигаться со скоростью 30 километров в час, был продемонстрирован на недавнем инновационном мероприятии в университете. Пока что прототип может совершать 10 поездок туда и обратно по рельсам, установленным на территории школы.
Он будет использоваться для дальнейших исследований и в конечном итоге будет представлен в качестве модели, которую могло бы перенять правительство.
На его создание у студентов ушло два года — он оснащен автомобильными сиденьями и телевизором с плоским экраном для развлечения пассажиров.
“Мы поняли, что если предоставить учащимся поселков пространство, ресурсы и немного наставничества, они могут сделать все, что может сделать любой инженер во всем мире”, — сказал Кгомотсо Маймане, руководитель проекта.